Il y a politique publique lorsqu’une autorité politique locale ou nationale, tente au moyen d’un programme d’action coordonné, de modifier l’environnement culturel, social ou économique d’acteurs sociaux saisis en général dans une logique sectorielle.
Yves Mény et Jean-Claude Thoening identifient cinq éléments qui peuvent fonder l’existence d’une politique publique :
- Une politique publique est constituée d’un ensemble de mesures concrètes, qui forment la « substance politique » ;
- Une politique publique comprend des décisions ou des formes d’allocation des ressources « dont la nature est plus ou moins autoritaire ». Quelle soit explicite ou seulement latente la coercition est toujours présente ;
- Une politique publique s’inscrit dans un cadre général d’action ce qui permet de distinguer (en principe) une politique publique de simples mesures isolées ;
- Une politique publique a un public (ou plutôt des publics), c’est-à-dire des individus, groupes ou organisations dont la situation est affectée par la politique publique ;
- Une politique publique définit obligatoirement des buts ou des objectifs à atteindre, définis en fonction de normes et de valeurs.